I dag finns det mer än fem miljarder pund under förvaltning i börshandlade fonder, och avgifterna är låga. Marknadsbedömmare spår att den förvaltade volymen kommer att femdubblas inom några år för att uppgå till minst 25 miljarder pund.

Lätt, billigt och rikligt. Det är lockropet från börshandlade fonder – och investerare ger alltmer efter för sitt överklagande. Dessa investeringsfonder, som vanligtvis spårar resultatet för specifika aktiemarknadsindex eller värdet av ädla metaller som guld, åtnjuter en meteorisk ökning med enorma summor pengar som strömmar in.

Hector McNeil är medgrundare av HANetf, som hjälper till att skapa börshandlade fonder för finansiella företag och fondförvaltare. Han säger: ”Sektorn har snabb tillväxt och kommer att fortsätta, drivs av produktens större transparens och lägre avgifter jämfört med traditionella investeringsfonder.”

Vinnare på Covid-19-krisen

Nusrath Hussain, ETF-specialist på leverantören Vanguard, säger att sådana fonder har varit investeringar som ”vinnare på Covid-19-krisen”, vilket visat sig vara motståndskraftigt på en marknad med ”oöverträffade volatilitetsnivåer”.

Liksom alla andra investeringsfonder består en ETF av olika investeringar. Men snarare än att betala extra för sådan mångfald är de till låg kostnad och kan köpas och säljas som enskilda aktier. De flesta av dessa börshandlade fonder spårar ett index, till exempel FTSE100 eller S &P 500 – och mäter resultatet för Londonbörsens 100 bästa företag och de 500 största företagen som är börsnoterade i USA.

Adrian Lowcock, chef för personlig investering på investeringsplattformen Willis Owen, säger: ”ETFer används ofta för att komma åt marknaden som helhet. Under volatila marknadsförhållanden är de populära eftersom många investerare bara vill ha exponering mot marknaden i stället för att besluta vilken fondförvaltare som tjänar mest pengar åt dem.”

Det finns många riktmärken och index som en ETF kan följa – de som spårar aktier, obligationer, guld eller specifika marknadssektorer som teknik och sjukvård.

Lowcock tillägger: ’En av de mest populära tillgångsklasserna just nu är guld, trots prisfallet nyligen. ETF är ett av de billigaste och enklaste sätten att få direkt exponering för denna ädelmetall. ’

En växande trend i år är etiskt orienterade ETF:er som förstärker positiva investeringsval som stöder miljön eller samhället. Dessa stod för mer än en fjärdedel av pengarna som flödade till ETF under tredje kvartalet i år. Investeringsförvaltaren BlackRock planerar att fördubbla antalet etiska ETF: er som de erbjuder de närmaste åren.

En uppsjö av ”robotrådgivare i Storbritannien har hjälpt till att öka intresset för ETF:er. Sådana företag som Nutmeg, Wealthify och Moneyfarm ger investerare portföljer som i stor utsträckning består av ETF: er och andra indexspårningsfonder. Det är ett sätt att tillhandahålla olika investeringsportföljer till en låg kostnad.

Den genomsnittliga kostnaden för en ETF i Storbritannien är cirka 40p per 100 £ investerat, motsvarande 0,4 procent per år. Som jämförelse kommer en aktivt förvaltad investeringsfond sannolikt att vara närmare £ 1, eller en procent per år. ETF:er ägas hållas inuti en kapitalförsäkring eller ett investeringssparkonto och avskärma avkastningen från skattemyndighetens utsträckta armar.

James McManus, investeringschef på Nutmeg, säger: ’Jag tror att ETF:er är överlägsna konventionella fonder på nästan alla sätt. Investerare kan se exakt vilka risker de utsätts för; kan enkelt köpa och sälja dem på en flytande marknadsplats; och de får behålla mer av sin avkastning istället för att se dem läcka ut i förvaltningsavgifter. ’

Mark Fitzgerald, chef för produktspecialisering på Vanguard, instämmer. Han säger: ’ETFer har hjälpt till att demokratisera investeringar.” Oavsett om du är en privatinvesterare med 100 £ att investera, eller en pensionsfond med 100 miljoner £, betalar du båda samma procentsats. Så är det inte med traditionella fonder, där större investerare vanligtvis får betydande rabatter på avgifter. ’

Framtiden: Över hela världen investeras mer än £ 5 biljoner i ETFer

ETF:er beskrivs vanligtvis som antingen ’fysiska’ eller ’syntetiska’. Fysiska ETF:er investerar direkt i de obligationer eller aktier som utgör ett index.

Syntetiska ETF:er har samma mål – att spåra ett index – men har faktiskt inte de underliggande komponenterna i ett index.

Istället använder de komplicerade finansiella instrument som derivat för att replikera resultatet för det index de spårar. Vissa experter är dock kritiska till dessa syntetiska fonder och säger att de är mer riskfyllda än deras fysiska motsvarigheter. Det finns emellertid en fördel, i alla fall för de börshandlade fonder som investerar i USA. De kommer att betala betydligt lägre procentsats i skatt på de erhållna utdelningarna, i vissa fall endast hälften så mycket.

Majoriteten av ETF:erna är ”passiva”, helt enkelt spårar ett index, och det är en del av anledningen till att de efterfrågas. Men det finns också aktivt förvaltade alternativ där fondförvaltare försöker slå ett index. Trots tydliga fördelar finns det också försiktighetsåtgärder – som med alla typer av investeringar.

Lowcock tillägger: ’Bara för att du kan investera i något betyder inte att du borde. Många ETF:er skapas för professionella investerare och bör endast övervägas för experter inom deras områden. ’ Han tillägger: ’Det finns ett antagande att eftersom ETF: er i stort sett är passiva är de inte lika riskabla. Så är inte fallet. Som med alla investeringar, gör din analys först. ’ Fitzgerald varnar för att försöka ”jaga de senaste trenderna med nisch-ETF-produkter”.

Han säger: ’Hundratals ETF:er har lanserats under de senaste åren, och inte alla är lämpliga för privatinvesterare. Vi tror att de som följer breda, diversifierade mycket likvida marknader, som FTSE 100 och S & P500, kommer att ge investerare en större chans att få investeringsframgång – om de innehas som en del av en balanserad portfölj.”

Men de flesta experter är överens om att det inte går att ignorera ETF just nu. McNeil tillägger: ”Kapitalförvaltare utan ETF-strategi riskerar att bli nästa fallstudie i ekonomi och managementklasser.”

Om du är en investerare finns det en stor chans att du redan är exponerad för ETF. Men om du ännu inte har gått med i festen är du definitivt inbjuden.