Olja har varit i rubrikerna av alla fel anledningar på sistone. Terminspriserna för ett fat råolja sjönk under noll tidigare denna månad, ett chockerande fenomen som aldrig har hänt tidigare. Det är också förklaringen till att du inte kan köpa spotolja just nu.

Den vilda aktiviteten på oljemarknaden har fångat uppmärksamheten hos många investerare som är intresserade av att dra nytta av råvarans elände. De är intresserade av att köpa spotolja till nuvarande ultralåga priser och sälja den om några veckor, månader eller år från nu för en snygg vinst.

Vad de vill ha är exponering för spotpriset på olja, men vad de faktiskt kan få genom investeringsprodukter – inklusive börshandlade fonder – är väsentligt annorlunda än så.

Vad är spotolja?

Enligt Energy Information Administration är spotoljemarknaden ”en marknad där olja köps och säljs för omedelbar eller mycket kortfristig leverans”, medan spotpriset på olja är ”priset för en engångstransaktion på öppen marknad för omedelbar leverans av en specifik kvantitet olja på en specifik plats där råvaran köps till aktuella marknadspriser.”
Spotpriset är med andra ord vad du skulle betala för att ta fysisk leverans av olja idag – på plats.

Kan inte köpa plats

Deltagare på spotmarknaden tenderar att vara energiföretag som hanterar fysiska fat olja dag ut och dag in, inklusive producenter och konsumenter av råolja, som frackers och raffinaderier.

Det finns dussintals spotoljemarknader runt om i världen, inklusive marknaden för West Texas Intermediate crude oil (WTI), ett populärt riktmärke för amerikansk råolja.

Om du är som en vanlig människa, har du förmodligen inget intresse eller förmåga att ta emot fysisk olja som vanligtvis handlas i tusentals eller miljoner fat.

Samtidigt finns det ingen ETF på marknaden som håller fat med olja i en lagringsanläggning, som det finns för guld, som SPDR Gold Trust (GLD). Kostnaden för att upprätthålla ett sådant arrangemang skulle vara högt; dollar för dollar är det mycket dyrare att lagra olja än vad det är guld.

Terminsalternativ

Så, hur köper en investerare spotolja? Förutom att hyra eller köpa lagringsutrymme för fysiska fat med råolja kan de inte. Det är inte något som är praktiskt för en genomsnittlig individ eller ens institutionell investerare.

Som sagt, det finns sätt att få någon typ av exponering för spotoljepriser. Oljeterminer är det enklaste sättet att göra det. Oljeterminskontrakt är en skyldighet att köpa eller sälja råvaran vid något framtida datum. Det finns många oljeterminskontrakt motsvarande varje månad på året under det kommande decenniet.

Priserna för dessa kontrakt är vanligtvis nära knutna till spotpriset på olja. Eftersom terminskontrakt närmar sig utgången tenderar de att konvergera med spotpriset på olja eftersom de i huvudsak blir kontrakt för kortsiktig leverans av fysiska råoljefat.

Det håller vanligtvis oljeterminspriserna i linje med spotoljepriserna.

Fallgropar med terminer

ETFer som United States Oil Fund LP (USO), United States 12 Month Oil Fund LP (USL) och Invesco DB Oil Fund (DBO) använder en strategi för att hålla oljeterminer för att ge investerare oljeprisexponering.

Men medan oljeterminspriser tenderar att följa spotoljepriserna på en daglig basis, resulterar en strategi för att kontinuerligt hålla oljeterminskontrakt i betydande avvikelser från spotprisutvecklingen över längre tidsperioder.

Detta beror på att oljeterminskontrakt löper ut varje månad, vilket tvingar alla ETFer som har terminer för första månaden att rulla sina positioner till senare daterade kontrakt. När dessa senare daterade kontrakt är billigare i pris kallas det Backwardation; när de är dyrare kallas det contango.

Contango, som återspeglar kostnaden för att lagra råolja över tid, har varit det dominerande tillståndet för oljeterminskurvan sedan USOs start 2006 (även om det har förekommit perioder av baklänges). Under dessa 14 år har råoljekontraktet för andra månaden varit i genomsnitt en procent dyrare dyrare än kontraktet för första månaden.

Detta leder till en rullningskostnad varje månad eftersom fonder som USO säljer billigare kontrakt för dyrare kontrakt. Med tiden kan den kostnaden bli ganska betydande; till exempel, sedan lanseringen har USO minskat med nästan 97 %, jämfört med en förlust på 76 % för spotoljepriser.

Rullkostnader är en viktig faktor för investerare i oljebörshandlade produkter och gör det svårt att replikera utvecklingen av spotoljepriser.

Minimera rullkostnader

För att komma runt frågan om rullningskostnader köper vissa fonder – som ovannämnda USL och DBO – oljeterminskontrakt utanför förstamånadskontraktet, vilket minskar behovet av att rulla sina positioner.

USL har en korg med 12 olika terminskontrakt, så det behöver bara rulla en tolftedel av sitt innehav varje månad, vilket minskar rollkostnaderna. DBO har terminskontrakt som minimerar dess contangoexponering; för närvarande äger det terminer för februari 2021, vilket innebär att det inte behöver rulla sin position på upp till nio månader till.

Till och med USO – som under större delen av sin existens uteslutande innehade oljeterminer för första månaden – har blivit en flerkontraktsfond efter att positionsbegränsningar och höga kostnader tvingade fonden att diversifiera sin terminskontraktsexponering. För närvarande har fonden en mängd olika kontrakt på terminskurvan.

Överväg aktier ETFer

Visserligen är oljetermins-ETFer ett mycket ofullkomligt sätt att få exponering mot oljepriser. De har sina användningsområden som verktyg för kortsiktig handel och säkring, men de är inte utformade för att hålla perioder på månader, än mindre år.

För det kan investerare vilja se till energiaktie-ETFer. Aktierna som dessa fonder innehar är hävstångsmässiga till oljepriserna, och med dem behöver investerare inte oroa sig för det stadiga fallet av rullningskostnaderna.