I december varnade International Energy Agency för att Europa skulle kunna möta en naturgasbrist i år trots sina framgångsrika ansträngningar att fylla upp lagret för vintern 2022-2023. Nu ansluter sig fler röster till varningarna allt eftersom verkligheten sätter in, och en energikris är inte något som lätt kan viftas bort.

Till att börja med har mycket av Europas framgångar med att klara av energiproblemen hittills i vinter varit ett resultat av mildare väder än vanligt. Oktober och halva november var särskilt varma, vilket gjorde att minska naturgasförbrukningen i hela Europeiska unionen – ett obligatoriskt direktiv – mycket lättare än det skulle ha varit annars.

Men i samma ögonblick som vädret blev kallare i slutet av november steg konsumtionen. I början av december var Tysklands chef för energimarknadsregleringar tvungna att uppmana tyskarna att ta det lugnt med uppvärmningen eftersom de inte nådde landets naturgasbesparingsmål på 20 procent av total förbrukning.

Den varningen gav alla en smak av hur prekär situationen är. Lagringsenheterna är fulla och det kommer mer LNG till europeiska terminaler hela tiden, tack vare vädret.

Reuters John Kemp rapporterade att nivån av naturgas i lager i Europa i slutet av december 2022 var den näst högsta för den tiden på året under de senaste tio åren och kommer att förbli bekväm fram till slutet av uppvärmningssäsongen, enligt handlare.

Många var snabba med att fira slutet på krisen, men det firandet kan ha varit för tidigt. Till att börja med är vintern långt ifrån över, och det finns fortfarande en stor sannolikhet för mycket kallare väder i januari och februari. Dessutom innebär slutet av vintern inte automatiskt ett överflöd av naturgas.

Förra året lyckades europeiska länder fylla på med naturgas i tid och i överflöd, till stor del tack vare att Ryssland skickade det mesta av sina reguljära volymer naturgas under första halvåret. Förutom avstängningen av Bulgarien och Polen för deras vägran att betala i rubel, förblev naturgastillförseln från Europas då största leverantör i stort sett stabil.

Detta hjälpte mycket tillsammans med rekordintaget av amerikansk flytande naturgas. I år blir det dock inga vanliga ryska gasvolymer. Faktum är att Moskva sade att Ryssland är redo att återuppta flödena längs Yamal-Europe-rörledningen, som varit stängd av politiska skäl.

Ändå har Europeiska unionen upprepade gånger sagt att de inte vill öka sin import av rysk naturgas. Istället vill den minska importen till noll så småningom. Detta betyder att EU på allvar kommer att behöva öka sin import av LNG från inte bara USA utan alla andra leverantörer med okontrakterade volymer. Eftersom dessa fortfarande tillgängliga volymer inte precis är obegränsade, börjar experter värma upp sin publik för ännu ett svårt år.

Tillgången på gas skulle vara den största anledningen till att året sannolikt skulle bli svårt för Europa. Men även om vintern fortsätter att vara mild och slutar mild, kommer naturgaskrisen inte att vara över. LNG är dyrare än gas i gasledningen, och detta är ett faktum som inte kommer att förändras. Detta faktum betyder att även om det finns tillräckligt med LNG för att fylla på Europas lager – vilket är tveksamt, som IEA varnade – kommer notan att bli enorm för andra året i rad.

En hög naturgasimporträkning är problematiskt för europeiska ekonomier, särskilt de som har en välutvecklad tung industri, som tenderar att också vara tunga naturgasanvändare. De första röda flaggorna dök upp förra året: mycket av nedgången i naturgasförbrukningen i Tyskland som hyllades av politikerna kom faktiskt från förstörelse av efterfrågan bland industriella användare på grund av oöverkomliga priser på naturgas.

Med andra ord, efterfrågan på naturgas i stora delar av Europa sjönk förra året för att den förstördes och inte så mycket för att alla plötsligt blev samvetsgranna med sin naturgasanvändning. Men efterfrågedestruktion är inte bra för ekonomin. Det innebär nedläggningar av fabriker och uppsägningar. Det betyder att Europa i år kommer att tvingas gå på slak lina mellan att hålla igång sin ekonomi och säkra sin naturgasförsörjning för nästa uppvärmningssäsong. Det blir en riskfylld promenad.