Vice president Joe Biden och löpande kamrat Senator Kamala Harris stöder avkriminalisering av marijuana för vuxenanvändning, måttlig omplanering, federal medicinsk legalisering, vilket gör det möjligt för stater att fastställa sina egna lagar och utesluta tidigare cannabisdömningar – men inte federal legalisering.

Vid sidan av skatteintäkter och skapande av arbetstillfällen är social rättvisa det starkaste argumentet för legalisering, både på federal och statlig nivå.

New Jersey förväntas godkänna ett omröstningsinitiativ för att legalisera marijuana för vuxenanvändning (även kallad rekreativ) dagen efter. Bortsett från att glädja 61% av de troliga väljarna i delstaten med denna åtgärden, förväntas det dessutom generera upp till 400 miljoner dollar i försäljning av rekreationsanvändning under sitt första år och 950 miljoner dollar år 2024, vilket kommer att översättas till nästan 63 miljoner dollar i årliga statliga skatteintäkter och ytterligare 19 miljoner dollar i lokala skatter enligt Marijuana Business Daily. I en ekonomi som krossas av Coronaviruspandemin ser laglig ogräs ut som en bra idé.

Kanske inte de enda goda nyheterna

Det är kanske inte de enda goda nyheterna för legaliseringsförespråkare efter den 3 november. De hoppas att New Jerseys pro-pot-omröstning kommer att utlösa en dominoeffekt i grannstater som överväger liknande insatser. ”När New Jersey går, kommer det att starta ett vapenlopp längs östkusten, vilket sätter New York, Connecticut och Pennsylvania på klockan”, säger DeVaughn Ward, senior lagstiftande råd för Marijuana Policy Project, en cannabisförespråksgrupp i Hartford .

Dessa tre stater tillåter redan försäljning av medicinsk marijuana och har gått mot legalisering av vuxenanvändning i flera år, med beaktande av skatteintäkter, skapande av jobb och majoriteten av invånarnas vilja för full legalisering. De lagstiftande stjärnorna verkade inriktade efter 2018-halvtidsvalets blå våg, men i slutändan fanns det inte tillräckligt med ja-röster i respektive statshus förra året. Då slog pandemin i mars och höll legaliseringsräkningar i låsning fram till nästa år.

Ytterligare tre stater – Arizona, South Dakota och Montana – har legaliseringsinitiativ för vuxenanvändning på sina omröstningar i november, och Mississippians kommer att rösta om ett lagförslag som tillåter läkemedelsförsäljning. Om alla fem åtgärderna passerar kommer medicinsk marijuana att vara lagligt i 38 stater, liksom Washington D.C. och Puerto Rico, och användning av vuxna i 14 av dessa, plus Washington D.C.

Legalisering är ett annat ben på den långa, konstiga resan som den amerikanska cannabisindustrin upplever under Covids år. Marijuanaförsäljningen har ökat under pandemin, tack vare hemma-beställningar och federala stimulanspengar. Utsikterna för fortsatt tillväxt är höga.

Den totala cannabisförsäljningen i USA beräknas i år uppgå till 15,8 miljarder dollar, enligt Arcview Market Research / BDSA, en ökning från 12,1 miljarder dollar 2019. I rekreationsanvändningsstater är siffrorna iögonfallande. Illinois rapporterade till exempel nyligen sin femte månad i rad med rekordbrytande marijuanaförsäljning, som nådde 67 miljoner dollar i september. Oregon har sett försäljningen för vuxenanvändning öka 30% över prognosen sedan pandemin började, med i genomsnitt 100 miljoner dollar per månad under sommaren.

De flesta stater ansåg cannabisföretag som nödvändiga under pandemin

”Som helhet går branschen ganska bra”, säger Chris Walsh, VD för Marijuana Business Daily. ”Vissa företag har kämpat, men generellt sett har vi inte sett ett överväldigande antal uppsägningar eller företag som går ur drift.” Ett stort lyft, tillade han, var att de flesta stater ansåg cannabisföretag som nödvändiga under pandemin. ”De kunde hålla sig öppna medan ekonomin nästan stannade”, sa Walsh.

Trots detta, eftersom marijuana förblir olagligt på federal nivå, var industrin inte berättigad till medel som distribuerades genom Small Business Administration’s Paycheck Protection Program. ”Det är bara en ironi utöver ironi om hur landet hanterar cannabis i allmänhet”, sa Walsh. Husdemokrater har inkluderat branschen i tidigare och föreslagna Covid-stimulanspaket, men till ingen nytta.

Federal inställning till legalisering av cannabis

Beroende på resultatet av nästa månads presidentval och kongressval kan sannolikheten för fullständig federal legalisering – vilket innebär att den tas bort från dess mycket restriktiva klassificering av läkemedelsschema i enligt lagen om kontrollerade ämnen – vara större än någonsin. Dessutom finns det en god chans att de otrevliga orättvisorna som tillfogas under landets nästan hundra år gamla cannabisförbud, oproportionerligt färgade, kan övervinnas.

Trump-administrationen har haft en gåtfull relation med cannabis. Det upphävde en politik från Obama-eran som förhindrade federala åtal för marijuanaöverträdelser och gjorde invandrare berättigade till medborgarskap om de konsumerar marijuana eller arbetar inom cannabisindustrin. Ändå har Trump tidigare gynnat staternas rättigheter att legalisera potten och undertecknade Farm Bill 2018 som legaliserade hampa, dess icke-berusande sort. Han kämpar för omval på en lag-och-ordning-plattform och har aldrig främjat federal legalisering, så även om kongressen blir helt blå, är det svårt att förutsäga var han skulle komma ner i frågan.

Trumps demokratiska motståndare, vice president Joe Biden, har också en komplicerad historia med cannabis. Som senator kämpade han för 1994 års brottförslag som skickade tiotusentals mindre narkotikaförbrytare till fängelse. Samtidigt som han tjänstgjorde som Obamas vice president utfärdade administrationen Cole-memot, som rensade vägen för statligt lagliga marijuana-företag att till stor del fungera utan federal inblandning. Biden och Senator Kamala Harris stöder avkriminalisering av marijuana för rekreationsanvändning, måttlig omplanering, federal medicinsk legalisering, vilket gör det möjligt för stater att fastställa sina egna lagar och utesluta tidigare cannabisdömningar – men inte federal legalisering.

Harris och rep Jerry Nadler var medsponsorer förra året av Marijuana Opportunity Reinvestment and Expungement (MORE) Act, som skulle ta bort cannabis från Controlled Substances Act och eliminera straffrättsliga påföljder enligt federal lag. MORE-lagen skulle också påskynda utvisningar, införa en skatt på 5% på cannabisprodukter för att finansiera kriminella och sociala reformer och förbjuda förnekande av federala offentliga fördelar baserade på marijuana-användning. Kongressen var planerad att rösta om lagförslaget i september, men det försenades, troligen till nästa år.

Vid sidan av skatteintäkter och skapande av arbetstillfällen är social rättvisa det starkaste argumentet för legalisering, både på federal och statlig nivå. Med anor från Marihuana Tax Act från 1937 har kriminalisering och fängelse, särskilt av minoriteter, varit grundläggande för narkotikalagstiftningen. ”Kriget mot droger har historiskt och fortsätter att oproportionerligt rikta sig mot samhällen med färg”, säger David Abernathy, vice president för forskning och konsultation för Arcview Group, ett Oakland-baserat företag som matchar cannabisföretag och investerare, som också sitter i styrelsen för Minority Cannabis Business Association.

Affärsmöjligheter på cannabismarknaden

Medan avkriminalisering och uteslutning är avgörande för legalisering, är det lika viktigt att erbjuda affärsmöjligheter för minoriteter inom laglig cannabis, säger Abernathy. ”Det är svårare för färgade samhällen att delta i branschen eftersom det blir bättre kapitaliserat och folk från andra branscher flyttar in i det med sina kontakter”, sa han. Det är därför som det har skett några statliga initiativ som diskvalificerar individer med narkotikadom från att arbeta med cannabis.

På investeringssidan av ekvationen noterade Abernathy att det redan före Covid fanns en betydligt långsammare kapitalmarknad än de senaste åren. Men med branschens uppgång under pandemin har det för vissa investerare varit ”ett bra ställe att sätta in pengar i denna volatila tid”, sa han. Nästa år, särskilt om legaliseringsinitiativ passerar, ”förväntar vi oss att denna tillväxtstrend fortsätter.”

En annan positiv trend är den ökande sofistikeringen av cannabisföretag, med börsnoterade företag som Tilray, Cronos Group, Aurora Cannabis, GW Pharmaceuticals och Canopy Growth som främsta exempel. De är bland nystartade företag som är involverade i mediciner, CBD, matvaror, vaping och rökbara produkter, liksom cannabisodling och distribution, där det är tillåtet i USA och andra länder. Om och när marijuana blir federalt lagligt i USA, kommer dessa endemiska aktörer sannolikt att få sällskap av konventionella livsmedels-, dryck-, tobak- och andra konsumentproduktföretag som i flera år har förväntat sig en global cannabismarknad på flera miljarder dollar.

Dessutom har industrin potential för betydande arbetstillväxt, säger Aaron Smith, verkställande direktör för National Cannabis Industry Association i Washington. Enligt en rapport från Leafly förra året arbetar det redan 250 000 personer med legal cannabis, ”men med nya stater som kommer ombord och [möjlig] federal legalisering kan det förvandlas till tiotals miljoner jobb,” sa Smith. ”Med tanke på situationen i ekonomin borde beslutsfattare och väljare vända sig till denna industri för sin ekonomiska potential.”