Vår senaste titt på Japan illustrerar än en gång varför varför portföljförvaltare ibland måste gå bortom ekonomiska uppgifterna och forskningsrapporterna och faktiskt besöka de länder där de investerar. Det är en orsak till att det kan vara dags att ompröva investeringar i Japan.

Det finns en energi och en dynamik i Japan just nu, som helt enkelt inte är väl infångad av traditionell ekonomisk statistik. Denna ökade aktivitet återspeglas i byggnadskranarna som syns i Tokyos horisont, fyllda barer och restauranger och en stadig ström av börsintroduktioner som tar unga företagande japanska företag till aktiemarknaden.

Kopplingen mellan spänningen som händer på marken i den japanska ekonomin och de mer sedativa ekonomiska data kan kanske bäst förklaras av de unika demografiska drivrutinerna som driver den japanska ekonomin. Till exempel har premiärminister Abe försökt att bryta de japanska konsumenternas deflationära tankegångar genom att sätta ett treprocentigt mål för löneutvecklingen, men de faktiska lönevinsterna har konsekvent fallit långt ifrån detta mål.

Höglönearbetare går i pension och ersätts av yngre lågkostnadsarbetare

Japans åldrande arbetskraft står för en del av besvikelsen i lönevinsterna, eftersom höglönearbetare går i pension och ersätts av yngre lågkostnadsarbetare. Vi tror emellertid att två av Abes mest framgångsrika ekonomiska policys också har försämrat den nominella löneökningen, även om dessa politiker har hjälpt till att bränna den ökade dynamiken som är synlig i den japanska ekonomin.

Abe-förvaltningen har försökt motverka en fallande befolkning genom att uppmuntra kvinnor att återgå till arbetsmarknaden. Denna politik har varit extremt framgångsrik, och Japans 70% kvinnliga arbetskraftsdeltagande är bland de högsta i världen.

Det innebär att fler japanska hushåll dra nytta av två inkomster istället för en, med motsvarande ökning av hushållens utgifter. Tyvärr har kvinnor i Japan (som kvinnor över hela världen) lider av ett lönegap i förhållande till sina manliga motsvarigheter. När arbetskraftsdeltagandet stiger för låglönade kvinnor, blir lönevinsterna för den japanska ekonomin som helhet deprimerad även om de japanska hushållens finansiella välbefinnande förbättras.

Från deltid till heltid

En annan unik japansk arbetsmarknadsdynamik är flyttningen från deltid till heltidsanställning. Under de senaste 20 åren reagerade japanska företag på den stagnanta japanska ekonomin genom att förlita sig på deltidsarbetare. Trots namnet arbetar dessa arbetare vanligtvis vid heltidspositioner. De får däremot inte förmåner och skydd mot uppsägningar som erbjuds traditionella, heltidsanställda.

Den japanska arbetslösheten har fallit under tre procent och företagen står inför ett betydande uppåtgående lönetryck för deltidsanställda. Arbetsgivare kan undvika att erbjuda betydande löneökningar till sina deltidsanställda genom att istället erbjuda dem heltidsanställning. Fulltidspersonal i Japan har mycket högre social status och arbetare är villiga att acceptera ökat ”ansikte” i stället för en högre inkomst.

Trots att detta bidrar till att hålla lönevinsterna nere, bidrar detta drag till heltidsanställning väsentligt till ökad ekonomisk dynamik och tillväxt. Japanska deltidsarbetare tenderar att spara som om de kan sparkas när som helst, även efter år med konsekvent anställningsavtal. Deltidsanställda skjuter ofta upp äktenskap och stora utgifter som att köpa hus eller bil tills de uppnår fulltidsstatus. Att flytta fler arbetstagare till fulltidsstatus tenderar att dämpa de totala lönevinsterna, men frigör också mer konsumtion och mindre besparingar från dessa japanska arbetare, enligt vår åsikt.

Bättre ekonomi omvandlas till bättre företagsvinster

Abes framgångsrika reform av bolagsstyrningen i Japan hjälper till att öka den japanska konsumentens ökade köpkraft och förtroende till mycket starkare företagsresultat och mycket förbättrade avkastningsperspektiv, enligt vår uppfattning. Investerare har fått höra så ofta och så länge att skuld och demografi förklarar den långa björnmarknaden i japanska aktier som det nu är accepterat som sant.

Den japanska aktiemarknaden har kämpat i nästan 20 år, eftersom de japanska bolagens struktur förhindrat detta. Mitsubishi Life äger Mitsubishi Automotive som äger Mitsubishi Steel, vilket förhindrat en rationell popping av den japanska aktiemarknadens bubbla och samtidigt deprimerade lönsamhet bolagsstyrelser värderade stabilitet över lönsamhet.

Aktiebubblan 1999/2000, också känd som IT-kraschen uppstod vid ca 35x intäkter och när bubblan dök upp tog det bara cirka 18 månader att återgå till mer normala värderingar på 22x intäkterna. Däremot bidrog det japanska keiretsu-systemet med sammankopplat företagsägande att blåsa upp en mycket större bubbla och förhindrade en rationell popping av den egna bubblan. Den japanska kapitalbubblan toppade på 70x vinst 1990 och sjönk inte under 22x förrän till 18 år senare under 2008 års finanskris.

Abe har byggt på tidigare reformer för att i stor utsträckning demontera de sammankopplade keiretsu-företagen, och japanska aktier handlar till priser som nu är vanligtvis mindre än 14x resultat. Lönsamheten har också förbättrats tack vare Abe insisterande på ROE-mål för alla börshandlade bolag.

En fråga om ansikte

Att nå dessa mål är nu en fråga om ”ansikte” i Japan, och om en konkurrent höjer sitt ROE-mål så möter varje företag i den branschen socialt tryck som matchar eller överstiger det nya, högre benchmarket. Under 1980-talet var bl a ”Japan, Inc.” när Sony, Panasonic och Honda var de mest värdefulla varumärkena i världen, vinstmarginalerna i Clubby, den sammankopplade världen av företags Japan, överskred aldrig ungefär 4%. Tack vare Abe sörjande bolagsstyrningsreformer närmar sig japanska icke-finansiella vinstmarginaler 6% och växer snabbt.

Slutsats

Några av de bästa investeringsmöjligheterna skapas när ett etablerat marknadstema börjar förändras. Efter en 28-års björnmarknad kan investerare vara motvilliga att ändra sin inställning till japanska aktieplaceringar.

Vi kan se de materiella fördelarna med ökade hushållsinkomster och sysselsättningsstabilitet och förbättrad bolagsstyrning översätter dessa ekonomiska förbättringar till de bästa vinstmarginalerna japanska företag har producerat sedan andra världskriget. Investerare som inte känner igen Japans stora prestationer under de senaste 5 åren kan komma att missa en av de bästa investeringsmöjligheterna på den globala marknaden, nämligen investeringar i Japan.