Olje- och råvarumarknaderna har tagit nya toppar efter att ukrainska hamnar stängdes, sanktionerna mot Ryssland och störningar i den libyska oljeproduktionen fick köpare av energi, spannmål och metaller att leta efter ersättningsmaterial. Ryssland är en av världens största exportörer av viktiga råvaror, från råolja och gas till vete och aluminium, och den eventuella uteslutningen av förnödenheter från landet på grund av sanktioner har gjort handlare och importörer till ett frenesi. En råvara som gynnats av detta är litium vilket syns på litiumpriserna.

Basmetallpriserna har kommit från de senaste höjdpunkterna (och i fallet med aluminium, koppar och tenn, rekordnivåer) som sattes tidigare i månaden, som sporrades av rädsla för risken för störningar i Rysslands metallexport efter dess invasion av Ukraina. Bred baserade utbudsproblem kvarstår, allt från potentialen för sanktioner riktade mot export, till faktiska produktionsstörningar och logistiska störningar.

Men Ukrainakrisen lägger bara på en annan mer kraftfull trend: den globala övergången till energi med låga koldioxidutsläpp.

Energiomställningen driver nästa råvaru-supercykel, med enorma möjligheter för tekniktillverkare, energihandlare och investerare. Ren energiteknik kräver fler metaller än deras fossilbränslebaserade motsvarigheter, med priserna på gröna metaller som förväntas nå historiska toppar under en aldrig tidigare skådad, långvarig period i ett scenario med nettonollutsläpp.

Men få, om några, gröna metaller har bevittnat en prisexplosion så episk som den för litium.

Efter mer än fyrdubbling i värde förra året fortsätter litiumkarbonat att skjuta i höjden 2022, enligt Benchmark Mineral Intelligence. Utvärderingen i mitten av mars av forskarutrustningen för batteriförsörjningskedjan visar att litiumkarbonat av batterikvalitet (EXW Kina, ≥99,5 % Li2CO3) ligger på i genomsnitt 76 700 USD per ton, en ökning med 10 % på bara två veckor och 95 % sedan början av året . För ett år sedan handlades råvaran för 13 400 dollar per ton.

Uppgången för litiumhydroxid, som används vid katodtillverkning med hög nickelhalt, accelererar, upp 120 % hittills i år, vilket minskar rabatten till litiumkarbonat, som historiskt sett är prissatt under hydroxid.

Benchmark säger att kinesiska lagernivåer för hydroxid-, karbonat- och spodumenråvaror förblir mycket låga, vilket upprätthåller den höga prismiljön:

”Den robusta efterfrågan på material, och därmed höga priser, kommer att bibehållas på kort sikt, med förväntningar om att den säsongsmässiga återupptagandet av utbudet från inhemska Qinghai-saltlösningar under de kommande månaderna kommer att ge liten lättnad för det växande marknadsunderskottet.”

Många investerare som blev brända av den senaste litiumprisstoppen 2018 har förmodligen tittat på frånsidlinjen, inte säker på vad de ska göra av det nuvarande megarallyt.

För att vara rättvis kan Kinas spotmarknad, där små tonnage kan ha stor prispåverkan, accentuera omfattningen av detta mega-rally, men gör inga misstag om det: det här är ingen falsk flagg, med allt från utvunnet spodumen till hög renhet hydroxid, och varje komponent i litiumbearbetningskedjan upplever en vild prisuppgång.

Prisexplosionen säger att utbudet av litium helt enkelt inte är i närheten av tillräckligt för att mata denna efterfrågeökning vilket visat sig på utvecklingen för litiumpriserna.

Efterfrågeexplosion

Den senaste litiumboomen för fem år sedan tillskrevs tillverkarnas misslyckande med att förutse efterfrågevågen som härrörde från Kinas subventionsdrivna utbyggnad av elbilar.

Det efterföljande utbudssvaret, särskilt från producenter i Australien, visade sig vara överdrivet vilket ledde till prisstoppet 2018-2020 för litiumpriserna.

Följaktligen lades nya gruvor i malpåse, expansionsprojekt sköts upp och många prospekteringsbolag lade ned sina operationer och lämnade för att pröva lyckan någon annanstans.

Sedan plötsligt, i en klassisk boom-bust-boom råvarucykel, hände det: litiumproducenter har återigen fångats dåligt förberedda för att möta den nuvarande ännu starkare efterfrågeökningen som drivs av den globala energiomställningen och EV-revolutionen vilket i sin tur drev upp litiumpriserna.

Litiumbommen har gott om ånga

Försäljningen av elbilar och nya energifordon (NEV) på den centrala kinesiska marknaden ökade med 157,5 % till 3,52 miljoner enheter 2021, vilket markerar en robust tillväxt på en annars matt inhemsk bilmarknad.

Många elbussar i Kina har gått över till litiumjärnfosfatbatterier (LFP). För två år sedan introducerade Tesla Inc. (NASDAQ:TSLA) LFP-batterier i sitt standardsortiment Model 3s i Kina och sänkte utgångspriset från 309 900 yuan ($48 080) till 249 900 yuan ($38 773). Förra året meddelade EV-kungen Tesla att den byter batterikemi för alla standardmodeller 3 och Y från nickelkoboltaluminium (NCA) kemi till en alternativ, äldre teknik som använder en LFP-kemi. VD Elon Musk har avslöjat att den förbättrade energitätheten för LFP-batterier nu gör det möjligt att använda de billigare, koboltfria batterierna i sina lägre fordon för att frigöra mer batteritillförsel av litiumjon-kemiceller för Teslas andra modeller .

Men kinesiska batteritillverkare upptäcker nu att du kan leka med den metalliska katodblandningen så mycket du vill, men litium regerar fortfarande vilket syns på litiumpriserna.

I en nyligen publicerad rapport säger Benchmark Intelligence att rekordhöga kinesiska litiumpriserna och framförallt litiumkarbonatpriser har pressat kostnaderna för litiumjärnfosfat – eller LFP-celler – högre än högnickelceller på en dollar per kilowattimme, jämfört med en stor rabatt historiskt. .Analytikerna har faktiskt varnat för att kaoset på nickelmetallmarknaderna kan spridas över på metallens användning i batteriförsörjningskedjan, vilket potentiellt kan vända LFP-trenden.

Den enda börshandlade fonden som vi känner till som ger exponering mot litiumsektorn är Global X Lithium & Battery Tech UCITS ETF USD Accumulating (LI7U). Denna ETF köper emellertid inte råvaran i sig, utan investerar i företag som arbetar inom litiumsektorn.

Handla LI7U ETF

Global X Lithium & Battery Tech UCITS ETF USD Accumulating (LI7U) är en europeisk börshandlad fond. Denna fond handlas på flera olika börser, till exempel Deutsche Boerse Xetra och London Stock Exchange. Av den anledningen förekommer olika kortnamn på samma börshandlade fond.

Det betyder att det går att handla andelar i denna ETF genom de flesta svenska banker och Internetmäklare, till exempel DEGIRO, Nordnet och Avanza.