Företagsobligationer är en typ av obligationer som emitterats av företag som behöver samla in pengar för sin verksamhet. Företagsledningar föredrar ofta obligationer framför andra former av företagsfinansiering eftersom de erbjuder störst manöverfrihet. Banklån är generellt sett sista utvägen eftersom banker gärna tar ut höga räntor och kopplar villkor som prioriterar deras återbetalning framför allt annat. Samtidigt kan aktieemissioner dra på sig vrede hos befintliga aktieägare som inte vill att värdet av deras innehav späds ut av nya ägare.

Företagsobligationer liknar i många avseenden statsobligationer. Du lånar ut dina pengar till emittenten som lovar att betala tillbaka dem vid ett bestämt datum i framtiden (när obligationen förfaller). Tills dess får du en fast ränta vilket också brukar kallas för kupong, och kan handla dina obligationer på marknaden. Det gör det också enkelt och billigt att göra med en företagsobligations-ETF.

Att vara fordringsägare i ett företag, till exempel Volvo, är dock inte riktigt detsamma som att stödja den svenska staten, och det finns några nya vändningar på de vanliga obligationernas för- och nackdelar.

Vad är fördelarna?

Den främsta fördelen med att äga en ETF för företagsobligationer är att den erbjuder extra avkastning jämfört med motsvarande statsobligation – ett särskilt lockande inslag i en värld med låga räntor. Naturligtvis kommer den avkastningen inte gratis. Den säger att företagsobligationer är mer riskfyllda än statsobligationer och att investerare kräver mer avkastning för att kompensera.

Anledningen är att företag generellt sett är mindre stabila än länder. Du förväntar dig att en brittisk regering av vilken sort som helst fortfarande kommer att samla in de skatter som betalar obligationsinnehavarnas ränta om 100 år. Men det är mindre säkert att ett visst företag eller till och med bransch fortfarande kommer att tjäna de vinster de behöver för att betala tillbaka sin skuld om ett par decennier. Halva värdet på aktiemarknaden var i järnvägsbolag år 1900. Nu är den andelen nära noll.

Företagsobligationer är dock mindre riskfyllda än aktier. Det beror på att eget kapital ligger längst ner i hackordningen i ett företags kapitalstruktur. Obligationsinnehavare har rätt att få ränta innan aktieägarna får utdelning och detsamma gäller eventuella tillgångar som kan räddas om bolaget går under.

Det gör företagsobligationer väl värda att tänka på om du inte vill öka din aktieallokering eftersom din tidshorisont är kort, men du behöver en högre avkastning än statsobligationer kan erbjuda.

Företag är också mindre benägna till volatilitet än aktier och har historiskt erbjudit ytterligare diversifiering i jämförelse med både aktier och statsobligationer.

Naturligtvis kan du inte ta tidigare resultatrekord för givet eftersom mycket beror på hur riskerna med företagsobligationer kommer att visa sig i framtiden.

Kreditrisk

Företagsobligationer är mer sårbara för kreditrisk än statsobligationer – därav deras högre avkastning.

Kreditrisk är chansen att obligationsutgivaren misslyckas med räntebetalningar, eller det ursprungliga lånet, eller avstår från hela affären i värsta fall.

Investerare bedömer vanligtvis kreditvärdigheten för sina investeringar genom att använda kreditbetyg – som bör anges på webbsidan eller faktabladet för din företagsobligations-ETF.

Företagsobligationer är ofta uppdelade i två stora kreditdomäner – investment grade och high yield (junk eller skräp). Obligationer med investeringsklass är betygsatta BBB- och högre, och allt under det är skräp. De bästa företagsobligationerna är rankade AA och högre, med endast ett fåtal som når högsta AAA-betyget.

De högst rankade företagsobligationerna har mycket låga fallissemang, så de tjänar en jämförelsevis låg avkastning, och deras avkastning påverkas till största delen av räntor och inflation.

När du glider nedför skalan, erbjuder företagsobligationer med lägre kvalitet högre avkastning men domineras av kreditrisk och fallissemang som tenderar att stiga när aktier har problem.

Just de förhållanden som får aktiekurserna att falla tar också ut sin rätt på avkastningen av skräpobligationer när svagare företag kämpar för att betala sina skulder inför fallande vinster och avdunsta kassaflöden.

Vad du än gör, gör inte misstaget att tänka på företagsobligationer av lägre kvalitet som säkra tillflyktsorter som statsobligationer.

Företagens kreditbetyg kan falla snabbt när handelsvillkoren mjuknar eller händelser tvingar fram en omvärdering av företaget – tänk på uppköp, naturkatastrofer, juridiska och regulatoriska hot. Naturligtvis innebär nedvärderingar prissänkningar.

Ränterisk

Stigande räntor gör att äldre företagsobligationer faller i pris. Den ombalanseringen av utbud och efterfrågan gör att obligationer med låga kuponger kan konkurrera med nya obligationer med högre kupong.

Den goda nyheten är att företagsobligationer ETFer övervinner dessa förluster i tid när de tappar de äldre obligationerna till förmån för nya som genererar mer inkomst.

Ränterisken förstärks av ETFer med lägre avkastning och lång tid och omvänt mildras av ETF:er med högre avkastning och kortare tid.

Inflationen kommer också att urholka avkastningen på dina företagsobligationer – som med alla andra tillgångar – men en högre avkastning kan ge mer av en buffert.

Ännu fler risker

Vissa företagsobligationer är inbäddade med funktioner som gör att deras emittenter kan betala tillbaka skulden före förfallodagen. Dessa ”köpoptioner” utlöses normalt av ett räntefall eller en förbättring av obligationens kreditvärdighet. Det är en enkelriktad gata som gör det möjligt för företaget att refinansiera till lägre räntor samtidigt som det minskar avkastningen för obligationsinnehavarna. Detta kallas call risk och är en annan anledning till varför lägre graderade obligationer erbjuder hög avkastning.

Likviditetsrisk är en annan komponent i hög avkastning. Skräpobligationer har relativt låg likviditet eftersom både utbud och efterfrågan tenderar att vara svag. Efterfrågan torkar särskilt upp i en kris då köpare fruktar stigande betalningsanmärkningar och säljare tvingas erbjuda kraftiga rabatter.

Den sista sårbarheten att överväga är valutarisk. Detta gäller endast internationella företagsobligationer som är värderade i andra valutor än svenska kronor. Föreställ dig att den svenska kronan stärks 5 procent mot dollarn. Det ger omedelbart 5 procents rabatt på den underliggande avkastningen på din amerikanska företagsobligations-ETF. Naturligtvis kommer en nedgång på 5 procent i pundet också att öka din avkastning med 5 procent.

Eftersom valutor tenderar att fluktuera mot varandra över tid, kan valutarisk vara en användbar källa till diversifiering, så länge du tar din allokering av företagsobligationer från aktier snarare än dina defensiva tillgångar.

Fördelarna med företagsobligationer ETFer

Precis som aktier är det klokt att diversifiera riskerna med företagsobligationer över branscher, geografier och kreditkvalitet.

Det är en svår fråga för vanliga investerare som står inför en till stor del ”over-the-counter” obligationsmarknad som är utformad för att tillgodose affärer mellan proffs från stora finansiella institutioner. Pristransparensen är låg och handelsavgifterna höga för små och oerfarna investerare.

Men företagsobligations-ETFer löser problemet genom att erbjuda mångfald på en lågprisskylt och handla fritt på börsen.

Du kan investera över hela världen, precis som du kan med aktier, även om det är värt att notera att en global företagsobligations-ETF sannolikt kommer att vara över 50 procent investerad i USA.

Om du vill återställa den balansen, håll utkik efter dedikerade företagsobligationer i Storbritannien, Europa, Asien och på tillväxtmarknaderna.

På samma sätt kan du investera över hela kreditkvalitetslandskapet, med den äventyrliga lutningen mot skräpobligations-ETFer och den riskvilliga som håller sig till högklassiga fonder.

Du kan också välja ETFer som exkluderar finansiella företag om du inte vill att din allokering ska domineras av stora banker och försäkringsbolag.

Slutligen kommer varje ETF att hålla obligationer som bibehåller sin angivna genomsnittliga löptid. Så du kan investera i vetskap om att du inte behöver oroa dig för att kontinuerligt byta ut obligationer när de löper ut.