Vete odlas inte bara i Rysslands rika, svarta jord, utan vävs också in i den kulturella strukturen i jordbrukskraftverket som grenslar Östeuropa och Västasien. Bilder av vete kan hittas på ryska och sovjetiska flaggor, monument och konstverk, vilket återspeglar matsädets betydelse som en nationell symbol för överflöd och välstånd.

Trots att landet under lång tid varit erkänd som en ledande veteproducent, var det inte förrän nyligen som Ryssland började översvämma den internationella marknaden med betydande volymer av spannmål. Faktum är att Ryssland under hela den senare delen av 1900-talet var starkt beroende av import av vete för att föda sitt folk och sin växande boskapsindustri.

Hur gick då Ryssland från att vara i stort sett självförsörjande på vete under de första 70 åren av 1900-talet till att vara bland de världsledande på import under århundradets senaste tre decennier? Hur kom Ryssland att dramatiskt vända kursen och bli världens ledande veteexportör under de senaste fem åren?

Uppgången och nedgången för den ryska veteindustrin är en komplicerad historia, influerad av internationell politik, inrikespolitisk och ekonomisk ideologi, landets ökända flyktiga väder och upp- och nedgångarna i den inhemska boskapsindustrin.

William Liefert, tidigare anställd på det amerikanska jordbruksdepartementets ekonomiska forskningstjänst där han specialiserade sig på jordbruk i Ryssland och före detta Sovjetunionen, beskriver den ”svarta jorden” i södra Ryssland som en av de bästa jordbruksmarkerna i världen.

”Denna region har under de tider i modern historia när det har funnits tillräcklig fred har alltid varit en överskottsspannmålsproducerande region och exportör, som det är nu”, sa Liefert och noterade att det ryska imperiet på 1800-talet var en stor spannmålsexportör.

Under det följande århundradet ledde tsarregimens kollaps 1917 till att bolsjevikerna tog makten i Ryssland och bildandet av Sovjetunionen. Efter att ha konsoliderat auktoriteten i slutet av 1920-talet drev Josef Stalin på för massindustrialisering, som innefattade jordbrukskollektivism, som en del av den nya sovjetkommunistiska visionen.

”Det var plötsligt fullständig statlig kontroll över ekonomin,” sa Liefert. ”Detta ledde till kaos inom jordbruket. Ungefär hälften av all boskap i landet förstördes eftersom bönderna bestämde sig för att de inte bara skulle lämna över den till regeringen. Det ledde till en fruktansvärd hungersnöd som kretsade kring Ukraina, som till stor del var en konstgjord politisk händelse. Det behövde inte hända. Det är ett ämne för historisk debatt att allt från 4 miljoner till 10 miljoner människor dog i den svälten.”

Så småningom blev Sovjetunionen i stort sett självförsörjande på spannmål, särskilt efter andra världskriget genom 1960-talet. Även om skördarna var under genomsnittet jämfört med andra ledande veteproducerande nationer, kunde Sovjetunionen förbli självförsörjande på grund av den enorma mängd mark som ägnades åt spannmålsproduktion.

Men i ett sovjetiskt jordbrukssystem som beskrivs ha ”ingen styrka, bara svagheter” av nuvarande ryska spannmålsunionens president Arkadiy Zlochevskiy, var bönder ”demotiverade att förbättra produktionstillgångar och göra tekniska förbättringar” under den eran.

”Med bristen på motivation och i kontexten av (planerad) ekonomi, hjälpte inte ens programmet för jungfrulig markutveckling, som kallades för att rädda landets livsmedelssäkerhet”.

Dimitry Rylko, generaldirektör för Moskva, Ryssland-baserade institutet för jordbruksmarknadsstudier (IKAR), sa att det strategiska skiftet mot ökad import blev nödvändigt.

”Det sovjetiska systemet hade inte längre råd med livsmedelsbristen under normala, fredliga tider. Å andra sidan kunde de inte hålla jämna steg med konsumenternas växande efterfrågan mot bakgrund av fasta grossist- och konsumentpriser och i grunden det statligt ägda jordbruket. Det enda sättet att lösa denna grundläggande motsättning var att gå in på importmarknaden.”

Det stora spannmålsrånet

Med den inhemska spannmålsproduktionen i en nedåtgående trend och svår torka i början av 1970-talet hindrade produktionen ytterligare, ändrade Sovjetunionen tyst kurs från sin självförsörjningsstrategi genom att förmedla ett hemligt avtal om att importera spannmål från sin ärkepolitiska fiende, USA.

I juli 1973 köpte Sovjetunionen 10 miljoner ton av bland annat vete och majs från USA till subventionerade priser, vilket fick de globala spannmålspriserna att skjuta i höjden. Sovjetiska förhandlare utarbetade ett avtal för att köpa spannmålen på kredit men överskred snabbt sin kreditgräns. Amerikanska förhandlare insåg inte att både sovjeterna och världens spannmålsmarknad hade drabbats av brister och subventionerade därför köpet, vilket ledde till att det kallades ”det stora spannmålsrånet”. Strategin slog tillbaka och intensifierade krisen då de globala livsmedelspriserna steg med minst 30 procent och de globala spannmålslagren decimerades.

”Bönderna var glada, men resten av världen undrade vad som pågick,” sa Liefert. ”Vad folk kanske inte vet är att det stora spannmålsrånet sammanföll med en förändring av den ryska politiken angående expansionen av boskapssektorn.”

Liefert sa att motivationen för det plötsliga tillflödet av importerad spannmål inte bara var att säkerställa låga livsmedelspriser och livsmedelssäkerhet för det ryska folket.

”Med början 1970 beslutade den sovjetiska regimen att utöka boskapssektorn,” sa Liefert. ”De såg ökad kött- och mejeriproduktion som det mest direkta sättet att öka levnadsstandarden. Det var faktiskt en slags välvillig politik. De började erbjuda enorma subventioner till jordbruksekonomin, mest till boskapssektorn. Man lyckades öka mängden kött och mejeriprodukter, men det kom till en enorm kostnad. Enorma resurser kastades på sektorn.”

Från 1970 till 1990 var Sovjetunionen en stor importör av inte bara spannmål utan av sojabönor och sojamjöl när det försökte stärka sin boskapsindustri. Men när Sovjetunionen upplöstes 1991, och Ryssland återgick till att vara ett unikt land som övergick från en planerad till en mer marknadsorienterad ekonomi, hade regeringen inte längre råd med subventionerna, så de eliminerades.

”Utan dessa subventioner steg insatspriserna avsevärt i förhållande till produktionspriserna”, påminde Liefert. ”Bönderna hade inte längre råd med alla dessa insatser, och med nedgången i insatsvaror sjönk också produktionen avsevärt.”

Liefert noterade att Rysslands årliga spannmålsproduktion sjönk från 95 miljoner ton till 63 miljoner ton under den 10-årsperioden. Men det var inte bara de ogynnsamma spannmålspriserna kontra höga insatskostnader som ledde till nedgången i spannmålsproduktionen. Den ryska boskapssektorn minskade med ungefär hälften på 1990-talet, och den årliga köttproduktionen sjönk från 7,2 miljoner ton 1991 till 3,6 miljoner ton per år under de sista fyra åren av 1900-talet, sa Liefert.

”Sammandragningen av boskapssektorn innebar att de inte behövde importera all foderspannmål eller producera så mycket på hemmaplan,” sa han.

En gyllene era av ryskt jordbruk

Efter ett svårt decennium av övergång till en mer marknadsorienterad ekonomi började det ryska jordbruket skörda frukterna av det nya systemet och övergången från spannmålsimportör till exportör började.

”Den huvudsakliga faktorn, som hade ett antal spin-offs, var privatiseringen av den ryska ekonomin och övergången till fria marknadspriser,” sade Rylko, som också noterade att markprivatisering, betydande investeringar i hamninfrastruktur och framväxten av jordbruksföretag, eller storskalig jordbruksverksamhet, hjälpte Ryssland att bli en stor spannmålsexportör.

Och återigen, Rysslands beslut i början av 2000-talet att sträva efter självförsörjning inom köttproduktionen gynnade spannmålsindustrin då efterfrågan på foderspannmål ökade kraftigt.

”Huvudmålet för den ryska jordbrukspolitiken ända sedan 1990-talet har varit att återuppliva boskapssektorn och göra landet så självförsörjande som möjligt inom jordbruket”, sa Liefert. ”Mycket av det har uppnåtts. Vid ett tillfälle importerade Ryssland över 3 miljoner ton kött per år. Den importerar nu ungefär en tiondel av det.”

För att försörja den växande boskapssektorn, föda sina 144 miljoner människor och förtjäna utnämningen som världens främsta veteexportör, var Ryssland tvungen att dramatiskt öka veteproduktionen, som vid sekelskiftet var omkring 30 miljoner ton per år. Främst genom ökade skördar såg Ryssland sin veteproduktion fördubblas till 60 miljoner ton 2010 och till rekordhöga 85 miljoner ton 2020.

”När man tittar på de senaste två decennierna har Ryssland visat en sådan imponerande tillväxt”, säger Stefan Vogel, global sektorstrateg för spannmål och oljeväxter på Rabobank. ”Man ser på arealens förändringar; de har ökat med 30 till 50 procent för många av spannmålsgrödorna som vete och solrosfrö. Produktionen har vuxit tre gånger mer än den var. Veteproduktionen är nuförtiden 150 procent högre än den var för 20 år sedan. Det har varit imponerande att se hur mycket detta land kunde skala upp produktionen.”

Men att stärka produktionen var bara en del av ekvationen för att bli en ledande veteexportör. Lika viktigt var stora investeringar i förbättringar av infrastrukturen i hamnen i Novorossyisk och andra ryska hamnterminaler.

”Så fort de började exportera vete i stora volymer insåg de att de hade stor potential på det här området men det fanns flaskhalsar i hamnarna”, sa Liefert. ”Innan de importerade spannmål, nu exporterar de det, och för att exportera behöver du mycket mer lagringskapacitet i hamnarna.”

Mestadels privata investerare har gjutit miljontals dollar i förbättringar av hamninfrastruktur, inklusive installation av nyare, större spannmålsförvaringskärl och muddring av havsbotten för att göra det möjligt för större fartyg att gå in i hamnen för lastning.

Hamnutbyggnaderna, som påbörjades i början av 2000-talet, har accelererat de senaste åren. I juni nådde United Grain Co., Demetra-Holding och Federal State Unitary Enterprise Rosmorport en överenskommelse om att utveckla en ny pir i hamnen i Novorossyisk för att förbättra omlastningen av spannmålslast. Det kommer att fördubbla den totala omlastningskapaciteten på platsen till cirka 25 miljoner ton från 13,6 miljoner ton, samtidigt som kapaciteten för engångslagring ökar till 870 000 ton från 370 000 ton.

Det första året av 2000-talet exporterade Ryssland blygsamma 696 000 ton vete. Tio år senare, efter att ha gjort enorma inbrytningar på marknaderna i Asien, Mellanöstern och Afrika, ökade Ryssland den summan till 18,5 miljoner ton. År 2018 mer än fördubblade Ryssland den summan när de exporterade häpnadsväckande 41,4 miljoner ton vete, vilket fortfarande står som rekord. Sedan dess har landet exporterat cirka 35 miljoner ton per år.

Till en viss grad kan Rysslands strävan att bli världens ledande veteexportör ha utlösts av en långvarig prisnedgång på olja och naturgas som under många år har varit Rysslands mest lukrativa exportvaror. Trots den nuvarande ökningen av oljepriserna lovar många länder att byta till gröna alternativ, vilket sätter den långsiktiga framtiden för fossila bränslen i tvivel.

Kanske är det en del av det som inspirerade Rysslands strävan efter mer intäkter från jordbruksexport. 2012 sa Rysslands president Vladimir Putin djärvt att Ryssland skulle fördubbla sin spannmålsexport till 2020.

Med det målet uppfyllt är frågan var kommer Rysslands spannmålsindustri att ta vägen härifrån? Kommer det att förbli en kraftfull veteexportör? Kommer det att bli en större producent och exportör av andra spannmål? Kommer någon oförutsedd fråga som klimatförändringar eller geopolitiska spänningar att negativt påverka dess roll som veteleverantör till världsmarknaden?

Möjligheter och utmaningar framöver

När man ser in i framtiden måste man alltid tänka på att även om Ryssland har blivit en mer marknadsorienterad ekonomi, verkar den fortfarande under mer statlig kontroll än sina veteexporterande konkurrenter som USA, Kanada och Australien.

Sedan juni 2021 har Ryssland lagt en flytande skatt på veteexport, enligt uppgift för att dämpa livsmedelsinflationen, som har gripit landet, såväl som större delen av världen, under de senaste månaderna. Historiskt har Ryssland varit snabbt med att införa exportkvoter eller till och med förbud under tider av torka eller inhemsk matinflation. År 2010, efter att torkan ödelade landets veteskörd, införde den ett direkt exportförbud, ett steg som fick den globala veteterminen att öka och som indirekt kan ha bidragit till den arabiska vårens uppror i Mellanöstern.

”Jag tror att det är bäst att låta den fria marknaden bestämma och sedan kan producenterna och leveranskedjan lösa det”, sa Vogel. ”Men med tanke på hur bundna vetepriserna är till brödpriserna tror jag att det Ryssland gör just nu är ett bättre sätt än att helt förbjuda export.”

Om inte durumvete, finns det då potential för ryska bönder att bli större producenter av andra högvärdiga spannmål och oljeväxter? Åsikterna är delade i ämnet.

”Det här kommer för all del att hända,” sa Zlochevskiy. ”Motivationen att odla vete minskar, medan att odla sojabönor, tvärtom, ökar. Efterfrågan på majs är stabil, främst på grund av att boskapsproducenter ännu inte har insett dess potential som foder. Men det kommer en tid när efterfrågan på majs på hemmamarknaden kommer att öka.”

Även om Vogel inte förutser en betydande ökning av den ryska sojaproduktionen, ser han potential för större produktion av ytterligare ett oljefrö.

”Jag tror att skörden att titta på förutom vete är raps”, sa han. ”Det finns potential att se den stigande, särskilt i tider när Kanada står inför en torka, priserna på raps är höga och européer fortfarande kämpar efter import. Jag antar att den ryske bonden kommer att titta på den möjligheten och satsa mer på rapssidan.”

Medan Ryssland har lyckats modernisera sin spannmålsinfrastruktur vid hamnterminaler ligger landet fortfarande långt efter sina största spannmålsexportkonkurrenter med mestadels föråldrad spannmålsinfrastruktur i inlandet.

Vogel sa att ryska järnvägs- och vattenvägar för spannmålstransporter är i behov av en betydande uppgradering.

”Med tanke på att järnvägen fortfarande till stor del är statsägd kan det finnas problem med att få tillräckligt med järnvägsvagnar och att få en konkurrenskraftig fraktkostnad”, sa Vogel. ”När man jämför de stora spannmålsföretagen i andra delar av världen – till exempel ADM, Bunge och Cargill i USA, har till exempel utvecklat en bra försörjningskedja från inlandshissen hela vägen genom järnvägstransporter och flodtransporter. Det är ungefär likadant i Brasilien. Jag ser inte det hända i Ryssland där de internationella företagen inte har utvecklats lika mycket styrka som i andra exporterande regioner.”

När det gäller att öka veteproduktionen finns det två vägar att överväga: Utöka mängden planterad yta eller förbättra avkastningen på den mark som redan är i produktion.

Problemet med att expandera vetearealen är att det mesta av marken som skulle kunna tas i produktion är i bästa fall marginell, sa Rylko.

”Vi har verkligen stora markreserver, men det skulle inte vara ekonomiskt vettigt att involvera denna mark i spannmålsproduktion,” sa Rylko. ”Vi måste först förbättra effektiviteten i redan befintliga verksamheter, i synnerhet för att stärka redan pågående digitalisering av vårt jordbruk. Vi bör inte gå i bräschen för jungfrulig markutveckling. Det här är dyrt och lovar dålig avkastning.”

Han är mer optimistisk när det gäller potentialen för förbättring av skörden.

”Vi har fortfarande stora reserver när det gäller gödningsmedel och spridning av bekämpningsmedel,” sa Rylko. ”Dessutom kan man se ganska stora intraregionala skillnader eftersom de bästa gårdar i Ryssland använder mer insatsvaror och uppnår högre (avkastning) än genomsnittliga gårdar.”

Landets bönder har också varit långsamma med att använda tekniker för jordbruk utan jordbearbetning som minskar jorderosion, ökar markens biologiska aktivitet och ökar markens organiska material, vilket allt kan leda till ekonomiska vinster för jordbrukare över tid.

”Ett så stort skifte kräver en kombination av stora investeringar, stort tålamod och stor kunskap,” sa Rylko. ”Så, trots den enorma framgången, finns det fortfarande mycket att göra på de redan använda markerna.”

Vetekvalitet är ett annat område med utrymme för förbättring, även om Rylko noterade att framsteg gjordes.

”Jag minns för bara några år sedan, i mitten av 2010-talet, att ryska exportörer drömde om att byta från kategorin 11,5procent till 12,5procent protein”, sa han.

”Under åtminstone de fyra senaste säsongerna i rad är denna dröm verklighet: 12,5 procent har blivit en dominerande exportkvalitet. Förvånansvärt nog har vi den här säsongen inte sett något fartyg levererat av Svarta havets terminaler med protein under 12,5 procent.”