Det finns ett överflöd av naturgas på marknaden, det vet alla. Det pågår så pass mycket prospektering och fracning världen över att det finns de som anser att står priset på naturgas kommer att vara låg för tid och evighet framöver. Just priset på den nordamerikanska marknaden har länge varit ett problem för producenterna av denna råvara eftersom det varit så pass lågt. I flera fall har vi sett hur dessa valt att elda upp sin naturgas eftersom det är mer fördelaktigt för dem än att sälja denna. Precis som en brunn med vatten kan komma att tömmas kan även de existerande lagren av naturgas komma att tömmas. I själva verket är det just vad som pågår, och det i en oroväckande rask takt och det finns all anledning att se vilka andra händelser som kan komma att påskynda denna process.

Lagersiffrorna utgör i sig en ganska anständig kudde för den som funderar på att investera i naturgas speciellt när det går att konstatera att lagren i maj var betydligt högre. Så frågan blir, varför sjunker lagren av naturgas så pass mycket, kan det vara så att det faktisk inte produceras så pass mycket shale gas som det har förespeglats marknaden?

Litet bakgrundsfakta

Produktionen av naturgas i USA minskade kontinuerligt fram till 2005, en trend som ledde till bestående underskott på denna energiråvara. Det var vid denna period som horisontell borrning började bli populärt, den dagliga gasproduktionen ökade från 51 bcfd 2005 till ett genomsnitt på 66,2 bcfd (miljarder kubikfot per dag) under 2011. Under vissa perioder såg vi att siffran parkerade sig över 70 bcfd. Under sommaren 2008 uppgick antalet borriggar för naturgas till höga 1.600 stycken, samtidigt som priset på naturgas under de första dagarna i juli toppade på 13,28 USD per MCF.

Under sex år ökade det dagliga utbudet av naturgas med 30 procent, men efterfrågan hängde inte med, den steg endast med hälften så mycket medan resten hamnade i lager. Resultatet blev att vi kunde se ett fall i priset på naturgas ned till 1,89 USD per MCF i april 2012. Pendeln har emellertid slagit över åt andra hållet nu eftersom både transportindustrin och elleverantörerna förstått att de kan dra fördel av och kapitalisera på det låga priset på naturgas.

EIA (US Energy Information Association) har spått en daglig genomsnittsproduktion av naturgas i USA på 68.98 bcfd och en daglig genomsnittskonsumtion på 69.91 bcfd vilket många bedömare anser vara optimistiska. Under slutet av Q2 2012 gick det att konstatera att den verkliga produktionen understeg 69 bcfd samtidigt som det totala antalet riggar sjönk till endast 486, den lägsta siffran på tretton år. Sedan dess har en viss återhämtning skett, och antalet riggar uppgår nu till 518. Flera av de stora gasproducenterna, till exempel COP och CHK, har stängt ned sin produktion av torr gas och fokuserar på flytande naturgas och olja.

Omvänt kan det vara så att konsumtionen överstiger EIAs prognoser, speciellt efter den varma sommaren i stora delar av USA, speciellt i de stora befolkningscentrumen i de nordöstra delarna av landet vilket bör ha orsakat en betydande efterfrågan på energi. Vidare har EIA rapporterat att för första gången någonsin så har ett kraftverk drivet av naturgas producerat mer elektricitet än koleldade anläggningar vilket är en milstolpe som kan komma att leda till en ökad efterfrågan på naturgas. I dag svarar naturgas och kol vardera för en tredjedel av den amerikanska kraftproduktionen. Naturgas är emellertid en renare energikälla än kol. Lägg därtill alla de kortsiktiga utbudsstörningarna, till exempel ett antal nedstängda kärnkraftverk, som påverkar befolkningen på den amerikanska östkusten.

Borrekonomi

De tidigaste horisontella borrningarna genomfördes av Mitchell Energy, nu en del av DNV, under 2005 i Barnett formationen i Forth Wort i Texas. Horisontell fracning har blivit betydligt mer sofistikerat under de senaste åren trots att kostnaden per brunn har ökat väsentligt. En genomsnittlig horisontell borrning i Texas ligger i häraden 8.5 till 12 miljoner dollar och når ett djup mellan 2.800 och 4.000 meter.

Den genomsnittliga brunnen kostar då 10 MUSD, och har en estimated ultimate recovery (EUR) på 6 bcf. Med ett pris på naturgasen på 2,00 USD uppgår de förväntade intäkterna till 12 MUSD, medan de vid ett pris på 3,00 USD uppgår till 18 MUSD. Detta är intäktssidan.

Dessa intäkter skall betala en del kostnader, det är allt från markägarens royalty som kan variera från allt mellan ¼ till 25 procent av de totala intäkterna. Skatten som i Texas uppgår till 7,5 procent, och denna dras innan dess att producenten får se sina pengar. Det finns även andra typer av skatter och kostnader som läggs på. Varje brunn har sedan en driftskostnad som varierar men som i genomsnitt ligger på mellan 120.000 och 160.000 USD per år. Kostnaden för konvertera gasen till pipelineoperatörens specifikationer då giftiga ämnen som svavelväte och koldioxid tas bort och överskottsvatten avlägsnas kan budgeteras till cirka 0,25 USD per MCF.

Efter en tid, vilken kan vara ett par månader eller år, så kommer trycket i brunnen att falla under vissa nivåer och det kommer att behövas en kompressor för att upprätthålla trycket. Är då naturgaspriset lågt som det är nu kommer det att i kombination med en minskad produktion ge brunnens ägare valet att endera installera kompressorn eller att stänga brunnen. Det sistnämna är något som skett med en hel del brunnar. Siffrorna ovan visar att det krävs ett gaspris på cirka 4 USD per MCF för att en brunn skall ge något överskott till sina ägare – givet att denna kan leverera en volym.

Nyligen publicerade data visar dessutom att många av dessa vertikala brunnar har en produktion som faller ganska snabbt, i flera fall finns det exempel på att produktionen har fallit med så mycket som 80 till 90 procent redan efter ett år. Det betyder att om den initiala produktionen legat på 5 mmcf (miljoner kubikfot) per dygn så kan den redan efter ett år ha fallit till mellan 500 och 750 mcf per dag vilket är ett ganska betydande tapp. Sedan är frågan hur länge en sådan brunn kan komma att fortsätta att producera, något som ingen kan svara på. Tekniken är fortfarande så pass ny att det inte finns några brunnar som producerat tio eller ens fem år efter att ha borrats horisontellt. Anta att en brunn inte levererar naturgas de 25 år som prognosticerats utan ”bara” åtta eller tio år, i sådant fall måste hela den ekonomiska kalkylen göras om.

Triggers

Vintern 2011/2012 var varmare än normalt i USA, vilket gjorde att efterfrågan på naturgas som en källa till att värma bostäder och andra byggnader, sjönk kraftigt. Det finns det som anser att det har med den globala uppvärmningen att göra medan andra anser att det var en effekt av naturfenomenet El Niño medan återigen andra anser att det är en kombination av ett antal faktorer. Oavsett orsak så nådde de kalla temperaturerna inte lika långt ned i USA eller lika ofta som tidigare år. I Europa var vintern å andra sidan extra kall vilket skylldes på North Atlantic Oscillation Index, låg solaktivitet och lågt förekommande solfläckar och solmagnetiskt flöde.

Under större delen av 2012 har priset på naturgas hållit sig under 3,00 USD. Kombinerar vi detta med det lägsta antalet borriggar på 13 år, sjunkande produktionsnivåer och minskade lager, innehållen gasproduktion, produktionstapp i brunnar och en ökad övergång från olja och kol till naturgas så känns denna råvara helt plötsligt intressant.

Kombinera detta med en högre temperaturer än normalt i USA, fler produktionsstörningar än vanligt, en eller flera orkaner som slår ut produktionen i Mexikanska Golfen ett par veckor och naturfenomenet La Niña. Det behöver inte vara så att alla dessa händelser förekommer samtidigt, det räcker med att vi ser att ett par av dessa förekommer samtidigt för att balansen i utbud och efterfrågan på naturgas skall störas kraftigt. Om det sedan leder till att priset på naturgas fördubblas eller inte är ännu så länge för tidigt att svara på, men det kan onekligen att leda till att priset stiger.