Många experter anser att Kina har trumf på handen i handelsförhandlingarna med USA med tanke på sin dominerande ställning som global leverantör av sällsynta jordartsmetaller. Dessa används inte bara i amerikansk industri som flyg- och försvarsindustrin, utan även globalt. Det är emellertid fel att tro att Kina kontrollerar hela marknaden. Kina har inte trumf på handen när det gäller sällsynta jordartsmetaller, och vi skall förklara varför.
Bakgrunden är att USA i dag förlitar sig på Kina för 80 procent av sina leveranser av sällsynta jordartsmetaller. Kina har framfört hot om att landet kan komma att begränsa exporten till amerikanska företag.
”Om Kina ville minska exporten av sällsynta jordartsmetaller skulle det logiska steget vara att sänka gruvkvoten”, sade Helen Lau, en metall- och gruvanalytiker på Argonaut Securities nyligen till Fortune Magazine. Hon sa att Kina kan signalera sina avsikter så tidigt som denna månad när landet beslutar om sina kvoter.
Kan bli ett bakslag
Att begränsa exporten till USA 2019 kan komma att bli ett bakslag enligt artiklar som publicerats i både Wall Street Journal och Barrons. När Kina begränsade sin export av sällsynta jordartsmetaller under 2010 och priserna steg, investerades mycket kapital i gruvor i andra delar av världen. Som ett resultat av detta minskade Kinas andel av den globala produktionen från nästan 100 procent till 70 procent idag.
Vad betyder det för investerarna?
Kinas försäljning sjönk också eftersom stora amerikanska teknikföretag började utveckla andra lösningar och använda material som var mer lättillgängligt. De kommer sannolikt att göra detsamma i år om Kina minskar leveranserna till amerikanska företag.
Det är också förbisett att mycket av efterfrågan på dessa element i USA inte är strategiska till sin natur. Cirka 60 procent av alla av sällsynta jordartsmetaller används som katalysatorer, en ganska grundläggande tillämpning. Endast en procent av de sällsynta jordartsmetallerna i USA går till försvarsdepartementet. Enligt en Fortune-rapport är den amerikanska efterfrågan på Kinas sällsynta jordartsmetaller faktiskt ganska låg och står för endast 4 % av Kinas export 2018. Paradoxalt sett är sällsynta jordartsmetaller inte så ”sällsynta”. De är däremot kostsamma att utvinna i andra regioner, inklusive Brasilien, Australien och Vietnam. Dessa länder har emellertid fyndigheter och försöker nu hitta lösningar i syfte att bryta Kinas kontroll över industrin.
Om Kina spelar ut sitt trumfkort kommer företag i USA och utomlands att vara redo. Under 2010 toppade priserna på sällsynta jordartsmetaller, vilket skadade vissa företag på kort sikt. Robert Macleod, VD för den brittiska katalysatortillverkaren Johnson Matthey, sade nyligen att hans företag lärde sig mycket under 2010. Nu har företaget ”flera inköpsalternativ” enligt Macleod.
Vad kommer härnäst
Kanske är dessa analyser alltför positiva. Skeptiker föreslår att Kinas monopol på dessa material kan utgöra ett betydande hot mot USAs industrier. Jack Lifton, Technology Metals Research grundare, beskrev den potentiella effekten av en exportrestriktion från Kina som ”förödande” för Bloomberg och tillade att det ”skulle vara ett enormt bakslag för konsumentindustrin och bilindustrin”.
