Frankrike har godkänt lagstiftning som kommer att kräva att alla parkeringar med mer än 80 platser ska täckas över av solpaneler. Detta är en del av ett bredare program som kommer att se solpaneler ockupera övergivna tomter, ledig mark vid sidan av vägar och järnvägar, samt en del jordbruksmark, en urban förnyelsebar revolution.

Detta förväntas lägga till 11 gigawatt till det franska elnätet motsvarande tio kärnreaktorer. Stämmer siffrorna? Och borde andra länder göra detsamma?

Flera länder, framför allt Tyskland, har redan gett utvecklare av nya byggnader mandat att införliva förnybar energi i sin design, som takmonterade solpaneler, biomassapannor, värmepumpar och vindturbiner. Den franska politiken skulle gälla nya och befintliga parkeringar.

Den genomsnittliga parkeringsytan är cirka 4,8 m gånger 2,4 m, eller 11,52 m². Om vi antar en effekt på 120 watt per m², vilket ger ungefär 1,4 kilowatt effekt per utrymme. Det skulle finnas ytterligare utrymme över gångvägar och körfält inom parkeringen, men solpanelerna skulle behöva hållas tillräckligt långt isär för att förhindra att de skuggar varandra. Skuggning kan begränsa hur mycket energi solpaneler genererar.

För en effekt på 11 gigawatt skulle du behöva täcka cirka 7,7 miljoner parkeringsplatser. Finns det så många i Frankrike som skulle kvalificera sig? Storbritannien har mellan 3 och 4 miljoner platser och 40 miljoner fordon. Frankrike har en flotta av liknande storlek på 38 miljoner. Så 7,7 miljoner platser verkar osannolikt.

Men lagstiftningen omfattar mycket stadsmark, inte bara parkeringsplatser. I teorin skulle 92 km² fransk stadsmark (definierat som alla bebyggda områden med mer än 5 000 människor) kunna ge 11 gigawatt solenergi.

Det kan låta som mycket, men det är bara 0,106 % av Frankrikes totala urbana landyta på 86 500 km². Om man tar hänsyn till skillnaden i kapacitetsfaktorer (hur mycket energi varje källa genererar per år jämfört med dess maximala teoretiska produktion) mellan fransk kärnkraft (70 %) och fransk solenergi (15 %), skulle 430 km² solenergi leverera samma mängd ström vardera år i gigawattimmar som de tio kärnkraftverken.

Dessa paneler behöver bara täcka 0,5 % av fransk stadsmark, eller cirka 0,07 % av Frankrikes totala yta. Så det är möjligt, även om parkeringsplatser kommer att utgöra en liten del av det övergripande programmet.

Kommer till en parkering nära dig

Storbritannien och länder längre norrut får mindre solljus per m² och solen sitter lägre vid horisonten, vilket gör problemet med skuggning på paneler större, även om de längre dagarna på sommaren kompenserar för detta till viss del.

Även om många parkeringar i södra Europa redan har solskydd över sig (som gör att solpaneler kan monteras på befintliga strukturer), är detta sällsynt i kallare länder. Som ett resultat skulle det förmodligen vara mycket lättare att montera paneler på byggnadstak än över den omgivande parkeringen i vissa länder. Där solpaneler inte är praktiska kan andra alternativ, som vindkraftverk, mycket väl vara genomförbara alternativ.

Likaså är vissa parkeringsplatser, särskilt de i stadskärnor, skuggade under större delen av dagen av höga byggnader i närheten. Men det finns ingen anledning att inte sätta paneler ovanpå dem istället.

Frankrike kommer sannolikt att föra denna politik för att minska sitt beroende av kärnkraft, som levererar 70 % av landets el. Detta arrangemang fungerar när efterfrågan är stabil. Det blir ett problem när till exempel en torka tvingar flera anläggningar att minska sin effekt eller lägga ner. Frankrike lägger också till flera miljoner elbilar och värmepumpar till sitt elnät, som kommer att behöva dra från en mängd olika energikällor och lagringsalternativ.

Storbritannien är på samma sätt beroende av gas för både el och värme. Att skapa en mer mångsidig energiförsörjning, varav mycket är direkt kopplad till just de bilar eller hem som förbrukar den strömmen, är mycket vettigt. Men en strategi för att frigöra den gröna energipotentialen hos lediga ytor i städer bör börja – och inte sluta – med parkeringsplatser.

Handla TANN ETF

HANetf Solar Energy UCITS ETF (TANN ETF) är en europeisk börshandlad fond som handlas på bland annat London Stock Exchange och tyska Xetra.

Det betyder att det går att handla andelar i denna ETF genom de flesta svenska banker och Internetmäklare, till exempel DEGIRO, Nordnet och Avanza.